Poco se sabe de los toltecas antes de su llegada al Valle de México. Fueron una horda bárbara procedente de la región de Jalisco o del Sur de Zacatecas. Sus antecedentes históricos aparentemente se reflejan en sus relatos cosmogónicos, tales como la leyenda de los soles, que revelan las cuatro etapas previas a la aparición del quinto sol, Durante la 1° de ellas vivieron los gigantes, quienes no sembraban y vivían sólo de piñones. En la 2° aparecieron los hombres, alimentándose de panes hechos con la fruta del mezquite. Con el 3° sol los hombres aprenden a sembrar aunque no poseen el maíz, comían un grano “que nace en el agua”. A la planta del 4° sol sólo se le conoce como 4° flor. Por último, el 5° sol representa a la nueva humanidad, en la que gracias a Quetzalcóatl poseen el maíz, la planta perfecta.
Los toltecas llegaron al Valle de México dirigidos por el legendario Mixcóatl. Conquistaron la región y se establecieron en Culhuacán, extendiéndose hasta abarcar partes de Morelos, Toluca y Teotlalpan. Durante una campaña por Morelos, Mixcóatl encontró una mujer joven y hermosa que no era tolteca, Chimalman, que quiere decir mano-escudo. Meses después, y estando Chimalman encinta, Mixcóatl es asesinado por uno de sus capitanes que usurpa el trono de Culhuacan.
La viuda de Mixcóatl se refugió con sus padres, donde muere al dar a luz un hijo que será llamado Ce Acatl Topiltzin y luego conocido como Quetzalcóatl, que se convertirá en la figura más interesante del México Antiguo. Quetzalcóatl es recogido y educado por sus abuelos maternos en las cercanías de Tepoztlán, donde con el paso del tiempo se convirtió en sumo sacerdote.
Con el apoyo de una fracción considerable del pueblo tolteca, Quetzalcóatl fue elegido para ocupar el trono de su padre. Enterró los restos de su padre en el cerro de la Estrella, donde construyó un templo, al tiempo que elevó a su padre a la categoría de Dios. Al ser atacado por el usurpador y asesino de su padre, Quetzalcóatl lo venció convirtiéndose así en el jefe de los toltecas. En el año 980 D.C instaló su capital en Tula. Aquí se inició la “Edad de Oro” de los toltecas.
Representado como un hombre blanco y barbado, Quetzalcóatl adquirió fama de inmensa sabiduría, inventor de innumerables beneficios para la humanidad. Era padre de la agricultura e inventó el calendario ritual, utilizado tanto para medir el tiempo como para adivinar la suerte. Dio al hombre la medicina, era inmensamente rico e hizo de Tula una ciudad bellísima. Su reinado se vio truncado debido a que quiso imponer la religión de su Dios Tezcatlipoca (monoteísta) sobre la politeísta imperante en Tula, varios conflictos sucedieron y estos derivaron en el emborrachamiento de Quetzalcóatl, que al dormir con una sacerdotisa y cometer impurezas, decidió exiliarse.
En el año de 999 Quetzalcóatl se estableció en Cholula durante un tiempo y finalmente se dirigió a Yucatán por rumbos de Chichen Itzá, donde se le conoció como Kukulcán no sin antes prometer que regresaría a recuperar su trono.
Después del reinado de Quetzalcóatl, sus sucesores desarrollaron el llamado estilo artístico tolteca. Con el tiempo, y aunque este pueblo en parte seguía tan bárbaro como en tiempos de Mixcóatl, se convirtió en representante d ela cultura aborigen. Según las crónicas eran grandes arquitectos, carpinteros y plateros; fundían el oro y la plata, hechiceros, poetas, filósofos y oradores, entre otros oficios que sabían desarrollar adecuadamente.
Al último rey de Tula, Huémac (“Mano Grande”) le tocó enfrentar una serie de calamidades, sequías, hambrunas e invasiones de nómadas. A esto se sumó una crisis interna causada por los distintos grupos que comprendían el reino tolteca. Estallaron una serie de revoluciones que finalmente obligaron a Huémac a abandonar la capital en 1168. Se refugió en Chapultepec, donde parece ser que se suicidó en 1174.
La ruina total del imperio tolteca ocurrió en 1224, cuando cayó en manos de los invasores que llegaron del Norte. Aun así, Tula siguió conservando un prestigio sin paralelo, a grado tal que los aztecas querían adjudicarse parte de su historia. Los años de los toltecas constaban de 260 días y cada 52 años formaban un ciclo. Cultivaban maíz, algodón, frijol, chile y otras plantas.
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