Agrocombustibles

Los agrocombustibles también llamados biocombustibles o biocarburantes tienen la característica de provenir de la biomasa. Los más comerciales hasta ahora son bioetanol y biodiesel. Parecieran algo novedoso; sin embargo, durante la primera demostración de funcionamiento de un motor diesel en la feria de exhibición de París de 1898, su inventor Rudolph Diesel utilizó aceite de cacahuate (biodiesel) como combustible.

También algunos automóviles de Henry Ford, como el famoso modelo T (1908), fueron diseñados para usar bioetanol; Ford creó una fábrica de bioetanol con base en cáñamo y se asoció con la empresa Standard Oil para comercializarlo, alcanzando en la década los 20 un volumen de ventas considerable, más adelante la expansión petrolera de los años treinta, fue una de las causas del cierre de la fábrica en 1940. Posteriormente la crisis petrolera de 1973 propicia el desarrollo industrial de los agrocombustibles como una opción para sustituir a los combustibles fósiles, principalmente la gasolina y el diesel.

El bioetanol es un líquido (alcohol) que se puede obtener de cualquier planta, fruto, semilla o residuo forestal que contenga sacarosa, almidón y/o celulosa. Se produce en cantidades industriales, a partir de la caña de azúcar, cereales (maíz, trigo, cebada, etc.) y remolacha azucarera. La producción mundial de bioetanol es abarcada en su mayoría por Estados Unidos y Brasil, seguidos de la Unión Europea, China, Canadá e India.

Los rendimientos del bioetanol pueden variar en función del cultivo y país, por ejemplo, una hectárea de trigo en España generaría alrededor de 900 litros de bioetanol, y para el caso de la remolacha de 6 mil litros. La caña de azúcar en Brasil tiene un rendimiento promedio cercano a los 5 mil 500 litros por hectárea y en la India 4 mil 500, considerando que en Brasil se ha desarrollado más este cultivo. Por su parte el maíz que se produce en EUA está cerca de llegar a los 4 mil litros por hectárea, en cambio en China ronda los 2 mil litros. Los mayores rendimientos se han alcanzado con remolacha azucarera y caña de azúcar.

Por su parte, el biodiesel es un líquido que se obtiene de aceites vegetales, grasa animal o incluso de algunas plantas acuáticas. Actualmente se produce de manera industrial, a partir de aceite vegetal de diversos tipos de oleaginosas, como soja, colza, girasol, etc., y, también de aceite de palma.

Estados Unidos da salida a sus excedentes de maíz por medio de los agrocombustibles (bioetanol). En Brasil, la industria del bioetanol es una de las más importantes en cuanto a generación de empleo se refiere. En cambio en México, la expansión de esta industria prácticamente no ha iniciado, apenas en Febrero del 2008 se aprobó una ley para impulsar su desarrollo, por lo que se puede decir que se están desaprovechando, tanto el potencial agropecuario del país, como los excedentes que se generan de algunos productos agrícolas que bien podrían ser viables para la producción de agrocombustibles, con los beneficios que eso conlleva, como la generación de empleo.

Fuente: Valor Universitario.